据说在西方大学中,凡开设中国哲学课程的,冯友兰的《中国哲学史》是第一本必读之书。百年之前,中国人因为有严复而只有西方学术;迄今为止,外国人因有冯友兰而知中国哲学。所以,若要说起20世纪中国哲学,是不能不谈到哲学大师冯友兰的。而冯友兰本人也多次引用宋代哲学家张载的一句名言以自许:"为天地立心,为生民立命,为往圣继绝学,为万世开太平,此哲学家所应自期许者也!"
冯友兰一生都与哲学有关,但他的生命历程却与20世纪动荡的中国一样,充满了坎坷与矛盾。胡适曾有言:"天下蠢人恐无出芝生(冯友兰字号)右者"。解放前,他曾两度加入国民党,三次为国民党中央训练团讲解中国固有哲学;1943年,他以西南联合大学区党部的名义,执笔起草致蒋介石的信函,要求政府为收拾人心而开放政权,实行立宪。蒋本人当时看了信后的反应则是"为之动容,为之泪下",并表示愿意实行立宪。在1945年5月国民党全国第六次代表大会上,他还被选为大会主席成员,蒋介石宴请他吃饭,并亲自许诺已内定为中央委员,冯则以"一当了中委,就不好对青年人讲话了"为由,婉言谢绝。国民党政府垮台前夕,冯友兰拒绝搭机南下去台湾,并以清华大学文学院院长的身份,竭诚迎来了共产党。
在新中国成立后的思想改造运动中,冯友兰曾就过去的历史多次检讨交代,甚至不惜上纲上线,但依然难以过关。为促使他转变思想,"组织上"派金岳霖去冯家说服动员,一进门金岳霖就大声问道:"芝生呀,你有什么对不起人民的地方,可要彻底交待呀!"说着说着,两个人扑上去抱头痛哭。在建国后的历次政治运动中,冯友兰都首当其冲,却在批林批孔运动中意外地"从旧营垒里冲杀出来,给了孔丘一个回马枪!"结果为天下有气节的学人所诟病。连他终生的挚友梁漱溟都对他"竟以批孔鸣于时"的行为感到痛惜和失望,不肯理解和原谅他,不但以天冷不能出门为由,声色俱厉地三次拒绝出席他的九十华诞,并且还掷下话语,大意是北大旧人现唯我二人存矣,应当会晤,实以足下曾谄媚江青,故我不愿前来参加寿宴!
"一门亲属传佳话",说得也是冯友兰一家与文化名人的亲眷关系。他曾与自己的岳父、辛亥革命的元老任芝铭,还有他的外孙女孙维世一同参加政治协商会议,而文革中被江青迫害致死的孙维世,正是革命先烈孙炳文的女儿。冯友兰的弟弟冯景兰是著名的地质学家,其妹冯淑兰(冯沅君)是五四时期的著名作家,沅君之夫陆侃如也是著名学者,夫妇二人有合著《中国诗史》传世。哲学史家张岱年是冯友兰的叔父的女婿;著名哲学史家、宗教史家任继愈,则是冯景兰先生的女婿;冯友兰的小女儿冯锺璞(宗璞),也是当今著名作家。
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