古城扬州北郊，蜀冈如卧龙般蜿蜒绵亘。名扬四海的千年古刹大明寺，就雄踞在蜀冈中峰之上。
大明寺因初建于南朝刘宋孝武帝大明年间（４５７—４６４）而得名。１５００余年来，寺名多有变化，如隋代称“栖灵寺”、“西寺”，唐末称“秤平”等。清代，因讳“大明”二字，一度沿称“栖灵寺”，乾隆三十年皇帝亲笔题书“敕题法净寺”。１９８０年，大明寺恢复原名。
千年古刹，历经劫难。唐会昌三年（８４３），九层栖灵塔遭大火焚毁。两年后“会昌法难”，大明寺未能幸免，庙宇被毁。后经僧人募化重建，但屡有圮废。清康乾盛世，大明寺扩建为扬州八大名刹之首。然而咸丰三年（１８５３），寺庙又毁于太平军兵燹。此后，大明寺几经修建，规模渐大。文化大革命时期，“红卫兵”以“破四旧”为名，要砸烂寺庙内佛像。周恩来总理紧急电谕，命令坚决保护大明寺古迹。地方政府及时封闭了寺庙，使古刹幸免于难。１９７９年，寺庙全面维修，佛像贴金，大明寺焕然一新。
沿着数百级舒缓石阶登上大明寺前的广场，迎面是一座庄严典雅的牌楼。牌楼为纪念栖灵塔和栖灵寺而建，四柱三楹，下砌石础，仰如华盖。中门之上面南有篆书“栖灵遗址”四字，为清光绪年间盐运使姚煜手书，字体雄美。牌楼前面南而踞的一对石狮格外引人注目，石狮按皇家园林规格雕镌，造型雄健，正头，蹲身，直腰，前爪平伏，傲视远方。它们是扬州名刹重宁寺的古老遗物，６０年代移至此处。大明寺的山门殿兼作天王殿，殿内供有弥勒坐像、韦驮天将和四大天王。过天王殿，但见庭院开阔，古木参天，香烟缭绕。东有百年桧柏，西有百年黄杨，中有宝鼎两尊。大雄宝殿为清代建筑，面阔三间，前后回廊，檐高三重，漏空花脊。屋脊高处嵌有宝镜，阳有“国泰民安”四字，阴有“风调雨顺”四字。大雄宝殿内法相庄严，经幢肃穆，法器俱全。正中坐于莲花高台之上的释迦牟尼大佛，被尊称为“大雄”。大佛两侧是他的十大弟子中的迦叶和阿难，东首坐着药师佛，西首坐着阿弥陀佛。佛坛背后是“海岛观音”泥塑群像。大明寺内僧人甚众，香火不断，游人如织。每年除夕，寺内举行撞钟活动，中外嘉宾咸集，共祈平安多福。
大雄宝殿附近，有几处著名建筑。１９８５年建成的藏经楼，二层五楹，轩敞疏廊，屋脊之上阳嵌“法轮常转”，阴刻“国泰民安”。“藏经楼”匾额由赵朴初题书，正厅两侧有赵朴初集《金刚经》句题联：“当知是处恭敬供养，不可以百千万说其功德；若复有人受持读诵，已非于三四五佛种诸善根。”大明寺庭院东侧有平远楼。此楼乃清雍正十年（１７３２）光禄寺少卿汪应庚初建，楼名取自宋代画家郭熙《山水训》中：“自近山而望远山，谓之平远。”咸丰年间楼毁于兵火，同治年间两淮盐运使方浚颐重建，增题“平远楼”额，并撰联云：“三级曩增高，两点金焦，助起杯中吟兴；双峰今耸秀，万株松栝，涌来槛外涛声。”联语造句雄浑，写楼外风景极为切当。
大明寺名僧辈出，其中唐代律学大师鉴真最为著名。大明寺的文化底蕴十分丰厚，历朝历代不乏丽辞华章。山门外东偏壁上，面南嵌着一方石刻，上有擘窠书“淮东第一观”五字。此碑石立于清雍正年间，由扬州知府高士钥提议，用宋代著名诗人秦少游赞颂大明寺景观的句意书刻，字由金坛书法家蒋衡书字。北宋时，扬州属淮南东路辖区，著名文学家苏辙（子由）与秦观（少游）畅游大明寺，作诗唱和。秦少游诗末句为：“游人若论登临美，须作淮东第一观。”自此，大明寺景区为“淮东第一观”而名闻天下。清代，雍正帝曾为大明寺题联：“万松月共衣珠朗，五夜风随禅锡鸣。”乾隆题联：“淮海奇观别开清净地，江山静对远契妙明心。”大明寺东侧晴空阁北院东廊壁上，嵌有清代著名书法家邓石如的篆书《般若波罗蜜多心经》碑刻，书写这部心经时，６１岁的邓石如住在山寺月余，每日薰沐素食，躬亲监刻，以示脱俗。此碑书刻精湛，章法雄浑，是邓石如的第一杰作。在大雄宝殿的东廊南壁上，还嵌有邓石如的篆书石刻一方：“岂有文章惊海内，更携书剑客天涯。”亦为邓氏石刻珍品。
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