林则徐与左宗棠的湘江夜谈

东施

道光二十八年（1848年）林则徐任云贵总督，老病之躯适逢多事之地，极需帮手，又苦于缺乏合适人选。时任贵州知府的胡林翼向林推荐了左宗棠。胡对左的品学极为赞赏，推崇左为“近日楚材第一人”。之前，林公的好朋友陶澍也对左评价很高。最后左因故未能应聘，林公虽不免遗憾，但对左因此印象深刻。  
左宗棠三次参加会试均不第，乃绝意进取，埋首读书。他“身无半亩，心忧天下，读破万卷，神交古人”。精通荒政及盐、漕、河诸务及方舆地理之学。  
道光二十九年底，林公告老还乡回归故里的途中，船泊湘江，他遣人到十里开外处请左宗棠来舟中叙谈，这就是史书上有名的“湘江夜话”。他俩虽是初次谋面的两代人，却像神交已久的老朋友，开怀畅饮，倾吐积愫。家事、国事、人物、政事，“无所不及”。林公对这位37岁的布衣“一见倾倒，诧为绝世奇才”，期许良厚。左宗棠对这位65岁的前辈名臣，颂为“天人”，崇敬至极。共同的经世抱负和情趣，填补了他们年龄和身份悬殊的鸿沟，林公丰富的阅历、恳切的言辞使左宗棠听得如醉如痴。林公向左“谈及西域事务”，力主富边强边，给左留下深刻印象，二十多年后左给朋友写信谈及此事，犹如发生在昨日那样历历在目；左后来经略西北，继承了林公的遗志，可以看出湘江夜话对左宗棠的深远影响。
当时林公已无官在身，也无需请幕僚，请左前来叙谈纯粹是爱才之心所驱，这种毫无功利的举动，是极为可贵的；虽然陶澍和胡林翼均很称赞左宗棠，但耳听为虚，眼见为实，林公在老弥之时，仍旧坚持这种“实践”的观点，是很值得宣扬的；他不在乎对方的名望、出身、背景，惟一的标准是才，正所谓识英才于草野之中，不拘一格降人才；他深信左能得到重用，所以毫无保留地把自己的经验、经历，作为一种财富，传授给这位有潜质的人才……林公的这种人才观确实值得大力提倡。湘江夜话之所以为人们所津津乐道，就因为有太多耐人寻味的内容，促使人们去思索。
左宗棠在获知林公逝世的当晚，悲痛之余即写下一副传诵一时的长联：
附公者不皆君子，间公者必是小人，忧国如家，二百余年遗直在；
庙堂依之为长城，草野望之若时雨，出师未捷，八千里路大星颓。
同时又以真挚的感情忆往悼今，写了一封极生动的唁函给林的长子：“……忆去年此日谒公湘水舟次……何图三百余日便成千古，人之云亡，百身莫赎，悠悠苍天，此恨何极。窃维公受三朝知遇之恩，名业在霄壤，心期照古今，血气之伦，罔不爱慕，于公复何所撼！中间事变迭乘，艰危丛集，群小比而惎公，天日高悬，旋蒙鉴察，彼人之心，徒极缱绻，亦所谓唾不及天还以自污者也。士之爱慕公者，亦何所恨。惟公扬中外三十余年，经纬万端，巨细俱关国故……”  
林则徐和左宗棠，一面之交的湘江夜话，百年传诵的西北伟业。