如是我闻：净土

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净土一宗，早期分为弥勒净土与阿弥陀净土。释道安与七弟子“于弥勒前立誓愿生兜率”，即中国弥勒净土信仰之始。兜率天宫，乃弥勒佛期许之未来世界。其后弟子慧远息影庐山，创莲社，与莲社同志僧俗“百有二十三人”，于阿弥陀佛像前，“建斋立誓，共期西方”，此也中国阿弥陀净土信仰之始。西方者，阿弥陀佛所在之极乐世界也。“愿生兜率”，与“共期西方”，虽然都是期许来生生之净土（共期往生佛国），但所礼之佛不同。若广而言之，净土一宗又包含后来盛行于南方的观音净土。与先前二净土期之来世所不同者，观音菩萨更强调现世的“救苦救难”，故而为更多普通信众所崇拜。
又，净土一宗，因为南北隔限，所礼之佛又不相同，故并无严格意义上一脉相承之授受谱系。据汤用彤《隋唐佛教史稿》，北魏昙鸾，洛下“遇菩提流支，授以《观无量寿经》，遂有所悟”。晚年专唱净土，撰《礼净土十二偈》、《安乐集》二卷，广流于世。“故后人推为净土宗初祖云”。二祖道绰，卒于唐贞观之后。他的一大贡献，就是改禅定念佛而为口唱念佛（即“平日坐常西面，穿诸木栾子以为数法，遗诸四众，教其称念，口诵佛名，日以七万为限”）。此二师均阿弥陀净土也。之后又有善导、慧日、怀玉、法照、少康，造就有唐一代之净土事业。然各事所是，师承非自一脉。庐山莲社之渊源，乃法照之后才得以赓续。汤用彤先生认为，“盖世所推崇之净土大师昙鸾、善导、道绰均生于淮水之北，行化亦限于北方，故于南方最早崇事净土之匡山慧远罕有述及。”
又据汤用彤《魏晋南北朝佛教史》，“净土教可分为二，一净土崇拜，一净土念佛。”净土崇拜者，以礼佛建功德为主，比如造像建塔等。“此世俗一般人之所行”。“净土念佛者，以念佛禅定为主。（礼拜附之）因禅定力，得见诸佛，得生安乐土。”禅定念佛，始自释道安，而影响慧远。至唐代道绰，方转为口唱念佛，因而惠及普通信众。净土一宗，实系小乘佛教，无论慧远时期的观像念佛，还是唐以后的口唱念佛，都在于行之方便，利于一般民众信仰，故得以大流行。汤用彤先生还认为，“溯自两晋佛教隆盛以后，士大夫与佛教之关系约有三事：一为玄理之契合，一为文字之因缘，一为死生之恐惧。”至唐，“虽释子文字之因缘犹盛，而谈玄之风尚早已衰灭。自初唐之唐临至晚唐之白居易，几专言冥报净土，……盖当时士大夫根本之所以信佛者，即在作来生之计，净土之发达以至于几独占中华之释氏信仰者盖在于此。”观吾取自护国寺之《龙舒净土文》，以为此言可信。所撰者王日休，龙舒人，宋高宗时进士。其人端静简洁，博极经史。然“一旦捐之。曰：是皆习业，非究竟法，吾其西方之归”。自是惟佛为念，著《龙舒净土文》。
净土一宗，若其他宗教，单以观像、口唱念佛乃至崇拜之表相论之，不免堕入小道。但观释道安、慧远之宗旨《般若》，修持禅定，又与三玄之学相扇，惠及者岂只在人间之生死富贵？宗教之盛衰，推之以福兮祸兮，吾不得而知。宗旨已失，期无可期矣。